У выдр вытянутое туловище с короткими конечностями и толстым мускулистым хвостом. Голова округлая, пасть притуплённая. Маленькие уши и ноздри выдры могут закрываться под водой. Густая и водонепроницаемая шерсть окрашена в коричневый цвет, нижняя сторона немного светлее верхней, а шея и вовсе может быть беловатой. Эти животные достигают длины тела от 50 до 82 см, хвост насчитывает от 33 до 50 см, а масса составляет от 5 до 14 кг. Самцы, как правило, массивнее самок. Сфера обитания выдр неразрывно связана с водой, как правило, выдры живут в пресноводных водоёмах, изредка также в устьях рек и на морских побережьях. Эти животные могут быть активными как в дневное, так и в ночное время, однако охотятся главным образом ночью. На протяжении дня они прячутся в своём строении. Выдры отлично плавают и ныряют. Пища выдр состоит в основном из рыбы, лягушек, ракообразных, а также иногда из небольших водных птиц и млекопитающих.
Самый распространённый представитель подсемейства выдровых. Встречается на обширном пространстве, охватывающем почти всю Европу (кроме Нидерландов и Швейцарии), Азию (кроме Аравийского полуострова) и Северную Африку. Во многих местах, где выдры вымерли или составляют низкий процент популяций, они были реинтродуцированы. В России встречается повсеместно, в том числе на Крайнем Севере в Магаданской области, на Чукотке. Стабильные популяции выдр встречаются в Великобритании (прирост и стабилизация популяции отмечается около 35 лет), Дании, Франции, Германии, Словакии, Италии, Испании, Португалии, Швеции и на северо-западе Греции, включая остров Корфу. В Италии на данный момент популяция выдр восстанавливается. Вид Lutra lutra насчитывает от семи до 28 подвидов, из них в России обитает шесть (Lutra lutra lutra на территории европейской части и Урала и пять подвидов на территории Сибири и Дальнего Востока). Японская выдра (Lutra nippon) ранее часто рассматривалась как подвид обыкновенной, но последние исследования свидетельствуют о её видовой самостоятельности[9]. В 2012 году японскую выдру признали вымершей (в последний раз особей этого вида видели в 1979 году на острове Сикоку); в феврале 2017 года фотоловушка на острове Цусима зафиксировала передвижения выдр, а дальнейшие поиски подтвердили их присутствие в виде следов и помёта. Дальнейшие исследования показали, что это не представители реликтовой популяции японской выдры, а обыкновенные выдры, заплывшие сюда с территории Южной Кореи, где выдра находится под угрозой исчезновения[10][11].